Allein die Katakomben von San Callisto beherbergen sechzehn Päpste und Dutzende Märtyrer, deren Loculi vom Boden bis zur Decke in Tuffsteingalerien gestapelt sind, die zwanzig Meter unter Roms Oberfläche liegen. Frühe Christen gruben diese unterirdischen Netzwerke als Gemeinschaftsfriedhöfe, als römisches Recht Bestattungen innerhalb der Stadtmauern untersagte, und schufen so eine heilige Geografie, die das Imperium selbst überdauern sollte.
Führungen durch die Katakomben von Rom offenbaren ein materielles Zeugnis des im Verborgenen praktizierten Glaubens. Fresken von Fischen, Ankern und dem Guten Hirten markieren die älteste bekannte christliche Ikonografie, die ein Jahrhundert vor der Legalisierung durch Konstantin entstand. Griechische und lateinische Inschriften, die in Grabplatten gemeißelt wurden, dokumentieren Namen, Alter und Berufe – ein Gerber, ein Bäcker, ein siebenjähriges Mädchen namens Irene. Cubicula, oder Familienkapellen, zweigen von den Hauptgängen ab und tragen an ihren gewölbten Decken Porträts der Verstorbenen, umrahmt von Weinranken und Tauben. Die Kunst ist schlicht, fast grob, aber ihr Überleben trotz Bodendruck und Überflutung zeugt von der bewussten Entscheidung, die Toten nahe beieinander zu bestatten, in Erwartung der kollektiven Auferstehung.
Geführte Untergrund-Touren navigieren durch die für Besucher geöffneten Abschnitte – etwa zehn Prozent des gesamten Netzwerks. Die Krypta der Päpste in San Callisto enthält neun päpstliche Gräber, die mit griechischen Ehrentiteln versehen sind. San Sebastiano bewahrt Graffiti, die Petrus und Paulus anrufen und von Pilgern des vierten Jahrhunderts eingeritzt wurden, die glaubten, dass die Apostel hier ruhten. Die Katakomben von Domitilla umfassen ein Hypogäum aus dem zweiten Jahrhundert, das mit heidnischen Motiven verziert ist, die später christianisiert wurden, was den allmählichen Wandel der spirituellen Architektur Roms zeigt. Die Temperatur bleibt das ganze Jahr über konstant bei zwölf Grad; die Feuchtigkeit hält den Tuffstein weich genug, um unter einem Fingernagel zu zerbröckeln.
Die Touren durch die römischen Katakomben finden unter Aufsicht des Vatikans statt, wobei obligatorische Führer ein Fotoverbot durchsetzen, um den Verfall der Fresken zu verlangsamen. Die Tunnel sahen mittelalterlichen Pilgerverkehr, dann jahrhundertelange Vernachlässigung, gefolgt von systematischer archäologischer Forschung ab 1850, als Giovanni Battista de Rossi alte Routen nachzeichnete und versiegelte Galerien wieder öffnete. Heutige Besuche folgen diesen Routen, steigen schmale Treppen in Gänge hinab, in denen früher Öllampen in Nischen standen, und führen an leeren Loculi vorbei, deren Knochen bei Platzmangel in Ossuarien umgebettet wurden. Die Inschriften bleiben: gemeißelte Gebete, abgekürzte Segenssprüche, das Chi-Rho-Monogramm, das in unendlicher Variation wiederholt wird. Über der Erde säumen Pinien die Via Appia. Darunter bewahren die Tunnel ihre kühle, stille Dunkelheit.
2 Std. 30 Min.
