Quatre millions de corps reposent dans les galeries souterraines de Rome, creusées dans le tuf volcanique entre le IIe et le Ve siècle, à une époque où l'inhumation des chrétiens à l'intérieur des murs de la ville était interdite par la loi romaine. Les catacombes s'étendent sur 150 hectares sous la Via Appia Antica, les Catacombes de Saint-Callixte contenant à elles seules seize papes et cinquante martyrs dans des couloirs labyrinthiques qui descendent sur quatre étages dans la roche mère. Ce qui a commencé comme des tombes familiales privées s'est transformé en vastes nécropoles communales à mesure que le christianisme se propageait parmi les classes sociales inférieures de l'empire, chaque paroi de tunnel étant alvéolée de loculi — niches funéraires rectangulaires scellées par des dalles de marbre ou des tuiles en terre cuite et marquées par des fresques de poissons, d'ancres, de colombes et du chrisme. Les forfaits de visite des catacombes de Rome avec crypte des Capucins associent ces anciens réseaux funéraires chrétiens à la Crypte des Capucins sous l'église Santa Maria della Concezione, un memento mori baroque construit en 1631 lorsque les moines capucins ont transporté les restes squelettiques de quatre mille frères depuis leur monastère précédent. Six chapelles présentent des fémurs disposés en colonnades arquées, des vertèbres configurées en lustres, des bassins et des omoplates assemblés en rosettes florales, ainsi que des squelettes entiers vêtus de robes franciscaines debout dans des niches murales. L'inscription au plafond de la crypte — « Ce que vous êtes maintenant, nous l'étions autrefois ; ce que nous sommes maintenant, vous le serez » — définit l'exposition comme une instruction théologique plutôt que comme un spectacle, une méditation de la Contre-Réforme sur la mortalité rendue en os humains. Les tunnels des catacombes révèlent eux-mêmes l'iconographie paléochrétienne dans sa phase formative, avant que la légalisation de Constantin ne fasse passer l'imagerie du code symbolique au récit explicite. Les palmes signalent le martyre, les paons représentent la résurrection et le Bon Pasteur apparaît comme un jeune homme imberbe portant un agneau — un langage visuel développé lorsque la persécution rendait l'identification religieuse explicite dangereuse. Les fresques de la Crypte des Papes conservent des traces de feuilles d'or byzantines appliquées lors des restaurations du VIIIe siècle, tandis que des galeries plus profondes préservent des œuvres intactes du IIe siècle : des scènes brutes mais urgentes de Jonas et la baleine, Daniel dans la fosse aux lions et la résurrection de Lazare. La route de la Via Appia reliait ces sites funéraires aux circuits de pèlerinage chrétiens primitifs, et de nombreux complexes de catacombes contiennent de petites basiliques construites directement au-dessus des tombes des martyrs, où la messe était célébrée lors des anniversaires des persécutions. Les itinéraires actuels de visite des catacombes de Rome avec crypte des Capucins fonctionnent sous la supervision du Vatican, avec une entrée limitée pour préserver les fresques dégradées par l'humidité et le dioxyde de carbone dus au passage des visiteurs modernes. Les Catacombes de Saint-Callixte sont ouvertes tous les jours sauf le mercredi, avec des descentes guidées obligatoires au-delà du premier niveau ; la Crypte des Capucins maintient des horaires et une billetterie séparés au Via Veneto 27. Des options de transport combinées partent du centre de Rome avec des commentaires archéologiques reliant les deux sites à travers dix-sept siècles de rites funéraires chrétiens — des galeries de tuf clandestines aux ossuaires baroques conçus pour la contemplation publique.